Alkemičari su oduvijek obične, manje vrijedne materijale željeli pretvoriti u zlato. Čini se da je nešto slično sad uspjelo znanstvenicima švicarskog federalnog instituta za tehnologiju ETH u Zürichu; oni su naime izvukli zlato iz elektroničkog otpada koristeći nusprodukt procesa proizvodnje sira. Ovu metodu predstavili su u časopisu Advanced Materials.
Tri zlatna grumena dobivena iz matičnih ploča računala; najveći je širok oko pet milimetara
Ukratko, oni su metalne dijelove 20 starih matičnih ploča otopili u kiseloj kupelji kako bi ionizirali metale. A kad su u otopinu uronili spužvu napravljenu od denaturiranih proteina sirutke, ioni zlata zalijepili su se za proteinska vlakna. Zagrijavanjem spužve ioni zlata pretvoreni su u pahuljice koje su znanstvenici potom rastalili u zlato. Tako su od 20 matičnih ploča dobili zrno od 0,45 grama koje se sastojalo od 91 posto zlata, što odgovara 22 karata, a ostatak je bio bakar.
Proces dobivanja zlata iz matičnih ploča: zlatni ioni prianjaju na spužvu proteinskih fibrila
Ovaj proces je, kažu, komercijalno isplativ jer su troškovi materijala i energije 50 puta niži od vrijednosti dobivenog zlata. Istraživači princip žele ponoviti s otpadom od proizvodnje mikročipova i procesa pozlaćivanja te vidjeti mogu li se proteinske fibrilne spužve izraditi i od drugih nusproizvoda bogatih proteinima ili otpadaka iz prehrambene industrije.
